Felles for perler, skjell og edle metaller var at de var ettertraktede og vanskelige å få tak i. Perler var ofte utformet som amuletter og ble brukt som beskyttelse mot onde ånder. De tidligste kjente perlene var laget av naturmateriale som myk stein, bein, skjell, tenner og deler av ryggvirvler og skjelett fra dyr. De eldste perlene var farget med blod, saft fra bær og urter. Perler er blant det eldste og vakreste håndverket vi finner, og kan dateres tusenvis av år tilbake i menneskehetens historie. De representerer langt mer enn bare personlig utsmykning. Perler har blitt brukt over hele verden på utallige måter, som statussymboler i  Afrika og Asia som religiøse artikler i buddhistisk, kristen og islamsk tro. Urfolk bruker perler som dekorasjon på sine tradisjonelle drakter.